紫外线消毒器也叫紫外线杀菌器，分为空气紫外线消毒器和水消毒紫外线消毒器，因为紫外线杀菌器多用于水处理中，所以通常所说紫外线消毒器是指水消毒紫外线消毒器，水处理中的紫外线消毒器是用紫外线杀菌灯来杀灭水中细菌和病毒的装置，分为密闭压力式和敞开重力式，由于污水流量大，多采用沟渠排放，所以污水紫外线消毒器多数是明渠式紫外线消毒器，而生活饮用水消毒要求严格，设备精密度要求更高，因此多采用密闭压力式，也叫管道式紫外线消毒器。
紫外线消毒器是通过紫外线对水的照射进行的。紫外线按波长范围分为A、B、C三个波段和真空紫外线，A波段320nm～400nm，B波段275nm～320nm，C波段200nm～275nm，真空紫外线100nm～200nm。水消毒用的是C波段紫外线。光量子理论认为，光是物质运行的一种特殊形式。是一粒粒不连接的粒子流。每一粒波长253.7nm的紫外线光子具有4.9eV的能量。当紫外线照射到微生物时，便发生能量的传递和积累，积累结果造成微生物的灭活，从而达到消毒的目的。
紫外线消毒器的选型要根据水的性质和处理水量确定，紫外线杀菌器的选型要根据水的性质和每小时所需处理的水的数量来确定的。饮用水紫外线消毒器的消毒能力是指在额定进水量情况下对水中微生物的杀灭功能。
确定消毒器消毒能力的核心问题是如何决定辐照剂量。杀灭不同微生物需要不同的辐照剂量，而存在于水中的微生物是各种各样的。选定的辐照剂量过高会浪费不必要的能量，过低又达不到消毒的目的。水的消毒应该侧重于杀灭通过水污染疾病的肠道细菌，一般认为饮用水紫外线消毒器所能提供的辐照剂量不小于9 000µW/(cm2·s)，产品出厂时应大于12 000µW/(cm2·s)。
